El término alemán Pfalz proviene del latín. El mons Palatinus o monte Palatino es una de las siete colinas de Roma. La palabra palatium designaba el domcilio del principe del imperio romano sobre el monte Palatino. En el Sacro Imperio Romano Germánico los documentos eran escritos en latín y palatium desginaba el domicilio del gobernante, es decir del conde, rey, obispo, etc. El término fue germanizado, primero a Pfalz y más tarde a Palast (palacio)
Pfalz designa a los asientos de poder, secundarios y temporales, de los estados imperiales durante la Edad Media.
Kaiserpfalz o Königspfalz son términos más específicos. Primero los gobernantes del Reino de los Francos orientales eran reyes y por tanto la sede del gobierno una Königspfalz, es decir una residencia real. Cuando el nombre del área de dominio era Sacro Imperio Romano Germánico, los gobernantes eran emperadores y se usaba el término Kaiserpfalz o residencia imperial.
Kaiserpfalz es una palabra alemana formada por la combinación de Káiser («Emperador», del latín «César») y «Pfalz» («palacio», del latín «palatium»). Al contrario de la acepción común de «palacio», un pfalz no es una residencia permanente, sino un lugar donde el emperador permanecía por cierto tiempo, por lo general menos de un año.
Muchas veces ni siquiera se trataba de grandes edificaciones, sino de pequeños castillos o de refugios de caza fortificados, tales como Bodfeld en el macizo del Harz. Antes del fin de la Edad Media, el emperador debía recibir la unción como Emperador Romano por el papa, pero en su función de rey alemán ya podía usar los «pfalzen» («palacios»).
Algunos ejemplos de restos de palacios imperiales están ubicados en Goslar y en Kaiserswerth. Los palacios se instalaban de tal forma que podían sustentar al emperador, sus huéspedes y su corte. Cada uno de ellos era administrado por un conde palatino, que ejercía la jurisdicción en ausencia del emperador.
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